El premio Nobel de Medicina James Watson, quien revolucionó la ciencia al descubrir la estructura del ADN junto a su colega Francis Crick, falleció a los 97 años, anunció este viernes el Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL), donde trabajó gran parte de su carrera.
Su labor pionera en la ciencia se vio empañada por declaraciones racistas, que lo obligaron a renunciar a su puesto en el prestigioso laboratorio cuando tenía 80 años.
“Todas nuestras políticas sociales se basan en la premisa de que su inteligencia es igual a la nuestra, cuando en realidad todas las pruebas demuestran lo contrario”, dijo entonces.
Un legado científico con sombras
Marginado por un sector de la comunidad científica, en 2014 decidió subastar su medalla del Nobel, convirtiéndose en el primer laureado vivo en hacerlo. Parte de las ganancias fueron donadas a instituciones científicas.
Nacido el 6 de abril de 1928 en Chicago, Watson fue uno de los científicos más célebres del siglo XX gracias a su revolucionario descubrimiento de la doble hélice del ADN en 1953, junto con Crick.
También compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1962 con Crick y Maurice Wilkins, por una investigación que dio origen a la biología molecular moderna y permitió descifrar el código genético, base de la síntesis de proteínas.
Formación y primeros pasos en la ciencia
En 1943, con apenas 15 años, obtuvo una beca para la Universidad de Chicago. Se licenció en zoología en 1947 y más tarde se doctoró en la Universidad de Indiana, donde fue alumno del microbiólogo Salvador Luria, pionero en el estudio de los virus.
Watson se interesó luego por el trabajo de científicos de la Universidad de Cambridge, en Inglaterra, que utilizaban patrones fotográficos generados por rayos X para estudiar moléculas biológicas.
Tras trasladarse a la Universidad de Copenhague, comenzó sus investigaciones sobre la estructura del ADN. En 1951 viajó a la Estación Zoológica de Nápoles, donde conoció a Maurice Wilkins y observó por primera vez un patrón de difracción de rayos X del ADN cristalino. Poco después conoció a Francis Crick, con quien inició una colaboración decisiva.
El descubrimiento que cambió la biología
A partir de imágenes de rayos X obtenidas por Rosalind Franklin y Wilkins, del King’s College de Londres, Watson y Crick descifraron la estructura de doble hélice del ácido desoxirribonucleico, descubrimiento clave para entender cómo se transmite la información genética.
En Harvard impartió clases durante 15 años antes de convertirse en director del Laboratorio Cold Spring Harbor, que bajo su liderazgo se transformó en un centro de referencia mundial en biología molecular.
Entre 1988 y 1992 fue director del Proyecto Genoma Humano en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), iniciativa clave para mapear el ADN humano. Sin embargo, sus comentarios sobre raza, obesidad y género —era también señalado por expresiones sexistas— provocaron su retiro definitivo en 2007.
