344 niños migrantes que cruzaron solos la frontera han sido liberados en el Gobierno de Joe Biden, para que vivan en Estados Unidos con patrocinadores a los que no les unen lazos familiares y que además albergan ya al menos a otros dos menores, de acuerdo con una auditoría del Departamento de Salud, lo que hace temer a activistas que algunos menores migrantes estén siendo patrocinados por extraños que podrían explotarlos laboralmente.
La auditoría de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, que supervisa dentro del Departamento de Salud a los menores que llegan solos al país, agrega además que la cifra de niños asignados a patrocinadores sin lazos familiares aumentó en 2022 respecto al año anterior tanto en nivel total como en porcentaje de menores llegados.
Wendy Young, presidenta de la organización Kids in Need of Defense, que aboga por estos pequeños migrantes, señaló; “Algunos niños son ubicados en entornos donde es posible que no conozcan a la persona [que patrocina su liberación], y son tratados como ciudadanos de segunda clase en la familia y bajo presión para trabajar”.
Cuando los menores de 18 años llegan solos a Estados Unidos y son procesados por el Departamento de Salud y liberados en el país, deben ser transferidos a la custodia de un patrocinador aprobado que, por lo general pero no siempre, es un miembro de la familia.
Desde 2012 se ha liberado a más de 600,000 niños migrantes que llegaron solos; más de un tercio de ellos, durante la Administración de Biden (es decir, desde enero de 2021), según cifras federales.
En 2021 el Gobierno de Biden liberó a 138,917 menores. Casi el 12% (16,456) acabaron con patrocinadores sin lazos familiares.
En 2022 fueron 124,781 y el 14% (18,004) fue con patrocinadores sin lazos familiares.
De acuerdo con la auditoría se investigó según las pautas federales a estos patrocinadores, lo que incluyó verificación de antecedentes con el FBI; chequeos en listas de delincuentes sexuales y en los registros de abuso y negligencia infantil; y, en algunos casos, controles presenciales en los hogares.
La cifra de niños entregados a patrocinadores sin lazos familiares que ya tienen a dos o más niños bajo su tutela es inferior al 1% del total entregado a patrocinadores sin lazos familiares desde principios de 2021, señalan los oficiales de la agencia.
Sin embargo, la agencia ha sido objeto de un mayor escrutinio a raíz de informes de que la explotación laboral infantil va en aumento, incluida una investigación del Departamento de Trabajo que encontró que más de 100 niños, muchos de ellos menores no acompañados de Guatemala, trabajaban limpiando mataderos en el Medio Oeste.
Los investigadores sostienen que desde 2018 ha habido un aumento del 69% en la cifra de niños empleados violando las leyes laborales.
En 2021 en el mes de marzo, ante el incremento de menores que cruzaban solos la frontera, la agencia emitió una nueva guía que priorizaba la liberación acelerada para limitar su tiempo en albergues federales. Quienes critican esa política dicen que esos cambios redujeron el escrutinio a los patrocinadores para prevenir abusos laborales.
En dicho informe se examinaron los expedientes de más de 34,000 niños entregados a patrocinadores sin lazos familiares, y se analizó la investigación de antecedentes en el caso de 344 niños liberados con patrocinadores que ya tenían a dos o más menores.
Wendy Young declaró ante un medio que, si bien no estaba sorprendida por la cifra total, esas liberaciones requieren de mayor supervisión. “Estamos viendo demasiados ejemplos preocupantes de dónde fallan ese proceso”, dijo. “El más extremo es que hay evidencia de que los han estado liberando a situaciones laborales donde los explotan”, concluyó.
Monica Meier, quien dirige el programa de trabajo social del Centro Legal para Inmigrantes en Nebraska, dijo que su equipo ha atendido a más de 1,300 niños migrantes no acompañados que han llegado a ese estado desde 2021. Dice que la mayoría son ubicados con familiares, así que deberían saltar las alarmas cuando una persona que no es un familiar patrocina la vivienda y ya está acogiendo a tres o más niños.
Meier sostuvo que estos niños quieren trabajar y son vulnerables a la explotación laboral. “No saben que si tienes 12 años no deberías trabajar de noche en una empacadora de carne con productos químicos peligrosos, y eso permite una situación en la que harán lo que puedan para ganar dinero y la gente los explotará”.
